Posted in Visites - Le Nord de la Martinique
La ville de SAINT PIERRE fut fondée en 1635 par le gouverneur Pierre BELAIN D'ESNAMBUC
Au début du 20° siècle, SAINT PIERRE appelée « Le Petit Paris des Antilles » fut la capitale économique et culturelle de la Martinique.
Galerie photos de Saint-Pierre
C'était alors une ville prospère de 30.000 habitants, la plus importante de la Martinique.
Elle possédait d'importantes infrastructures : le plus grand théâtre des Antilles (reproduction réduite du Grand Théâtre de Bordeaux qui pouvait accueillir jusqu'à 800 spectateurs), une maison de la Bourse, un Centre Médical et la Maison Coloniale de la Santé, une cathédrale et même un tramway...
Hélas, le 8 mai 1902, le volcan de la Montagne Pelée explose et déverse sur SAINT PIERRE, à plus de 200 km/h, une nuée de gaz, de roches et de cendres incandescentes
En 2 minutes, SAINT PIERRE avait disparu, ne laissant que des ruines enflammées et brûlant ou asphyxiant les 30.000 habitants de la ville.
Seuls 2 survivants, le cordonnier Léon COMPERE et le prisonnier Louis CYPARIS, ce dernier protégé grâce à l'épaisseur des murs de son cachot.
En mer, ce fut également l'enfer. En quelques instants, les 41 bateaux au mouillage furent anéantis. Seul, un bateau ancré au large fut épargné.
SAINT PIERRE ne se relèvera pas de ce cataclysme. Elle ne compte plus que 5000 habitants. Aujourd'hui, classée Ville d'Art et d'Histoire, elle essaie de vivre d'un tourisme qui ne fait que passer sans s'arrêter.
Pourtant, c'est une ville à découvrir à pied, seul ou avec un guide qui évoque son passé glorieux :
ruines de l'ancien théâtre avec ses escaliers majestueux, le cachot du prisonnier Cyparis, l'ancienne église du Fort, le pont sur la rivière Roxelane qui a résisté à l'éruption.
Un circuit touristique est proposé à bord d'un petit train ; un guide raconte l'histoire de la ville en retraçant dans différentes anecdotes son riche passé enfoui sous les ruines.
La ville de SAINT PIERRE n'est pas très étendue, mais historiquement, elle est divisée en trois quartiers :
Quartier du Mouillage
ainsi dénommé car au 17° siècle, en raison des nom
breux navires qui embarquaient et débarquaient des marchandises dans les rues tracées perpendiculairement à la côte « les calles ».
Aujourd'hui, les quais ont été reconstruits en dur et le ponton accueille des bateaux de croisière.
Sur la place Bertin, une jolie maison en bois construite sur les fondations de l'ancienne Bourse du Commerce détruite en 1902, abrite la Maison du Patrimoine et de la Culture. Le phare a également disparu, seule la fontaine Agnès a résisté.
Sur l'ancienne place, a été édifié un marché couvert très animé le samedi et qui propose poissons, fruits et légumes à profusion.
Une promenade côtoie la plage avec ses petits restaurants et offre une jolie vue sur la baie.
L'église du Mouillage, à l'angle de la rue Victor Hugo et de la rue Alfred Lacroix, partiellement détruite en 1902, a été reconstruite en partie grâce aux dons de Victor DEPAZ . A l'intérieur, on remarque les colonnes déformées et gonflées par la chaleur de l'éruption qui soutiennent l'ensemble. A voir, le maître-autel en marbre blanc représentant la Cène.
Derrière l'église, se trouve l'étonnant cimetière du Mouillage avec ses tombes carrelées en faïence noire et blanche, quelques petites chapelles en marbre blanc et un ossuaire rassemblant les dépouilles des victimes de l'éruption de 1902. Chaque année, le 8 mai, les habitants rendent hommage aux victimes par une retraite aux flambeaux et se réunissent au cimetière devant le monument commémoratif.
Quartier du Centre
Avant l'éruption du volcan, c'était le quartier administratif qui s'étend au nord du quartier du Mouillage et qui montre les ruines les plus saisissantes et émouvantes.
Il faut commercer par la visite du Musée Volcanologique Frank Perret situé en haut de la rue Victor Hugo, à l'emplacement des batteries d'Estnoz, canons qui défendaient la baie de Saint Pierre.
C'est grâce à un volcanologue américain Frank Perret que ce musée vit le jour. Il a rassemblé de nombreux vestiges, documents, photographies, objets trouvés dans les ruines qui donnent une idée de la violence destructrice de l'éruption.
On peut voir notamment le célèbre bourdon aplati et fondu de la cathédrale, des fragments de statues provenant soit de la cathédrale, soit de l'église du Mouillage, et des objets ramenés de l'épave du trois-mâts Tamaya : un hublot, une lanterne de pont, la cloche de quart en bronze.
Sur les murs, des photographies et documents divers relatent les moments de la vie de Saint Pierre au temps de sa splendeur avant la catastrophe et des vues après l'éruption qui montre une ville complètement soufflée par l'explosion du volcan.
A 100 mètre du Musée, on découvre les ruines du théâtre qui connut son heure de gloire avant 1902.
En effet, construit au XVIII° siècle sur le modèle du théâtre de Bordeaux, le théâtre de Saint Pierre atteste de la richesse de la ville et de l'importance de la vie culturelle. De nombreux spectacles, théâtres, concerts ou opéras y sont donnés, soit par des troupes locales, soit par des troupes de la métropole. De nombreuses réunions politiques ont eu lieu également, après l'abolition de l'esclavage, en 1848.
Aujourd'hui, il ne subsiste que le magnifique escalier, et quelques vestiges des loges et de la scène.
Juste derrière le théâtre, se trouve le cachot du intact du prisonnier Cyparis qui a dû sa survie au fait que le cachot était orienté dos au Mont Pelée qui l'a protégé des nuées ardentes et aux épais murs de pierre.
Les ruines saisissantes des Maisons de Commerce du Figuier se trouvent face à la rade.
Les murs sont encore visibles, sans doute ont-ils été protégés du souffle dévastateur par les batteries d'Estnoz.
Ces maisons construites au cours des 18° et 19° siècle servaient d'entrepôts aux multiples marchandises qui transitaient à Saint Pierre et sont un témoignage de la richesse du port.
Quartier du Fort
On accède au quartier du Fort en traversant la rivière Roxelane par le pont de pierres construit en 1766, le plus ancien de l'île, et seul édifice ayant résisté à l'éruption volcanique.
Après la place du Marché, suivre les indications indiquant les ruines de l'ancienne église du Fort. Il ne subsiste que les soubassements, des blocs de pierre calcinés, des chapiteaux et colonnes renversés envahis par des herbes folles. L'église était pleine de fidèles en ce jour d'Ascension du 8 mai 1902 ; il n'y eut aucun survivant.
En redescendant vers la Roxelane par la rue Royale, prendre à gauche la rue Levassor qui monte au point le plus haut de Saint Pierre. Sur la gauche, à 100 mètres, la rue Monte au Ciel, ancienne ruelle en escalier qui gravit les flancs de la colline. Il ne subsiste plus que des pans de murs des maisons et des immeubles de rapport qui sont un témoignage du niveau de vie et du confort de la ville de Saint Pierre. C'était alors un endroit très animé et fréquenté par les marins, dockers et soldats.
Par la rue Levassor, on accède à la Maison Coloniale de Santé construite au 19° siècle et qui fut le premier hôpital psychiatrique des Antilles, avec une capacité de 200 lits. Cet établissement tenu par les sœurs de Saint Paul utilise une méthode alors novatrice : l'hydrothérapie. Le patient est plongé attaché dans un bain d'eau fraîche provenant des sources du Mont Pelée, douché au jet, puis cloîtré dans sa cellule. Cette façon de faire peut paraître barbare, mais à l'époque, c'était un réel progrès.
Juste en face, on aperçoit les ruines de l'ancienne Chefferie du Génie, siège de l'administration militaire des Ponts et Chaussées. Les hommes qui travaillaient à la construction et à l'entretien des bâtiments civils et militaires y entreposaient leur matériel. Le bâtiment principal a été restauré et les bassins du jardin ont été dégagés.
Centre de Découverte des Sciences de la Terre
Ne pas manquer la visite de ce bâtiment inauguré en février 2004, situé au pied de la Montagne Pelée, et construit selon les normes des dernières techniques antisismiques.
Ce centre culturel et pédagogique organise des conférences, des expositions permanentes et temporaires sur des thèmes d'actualité : volcans, séismes, cyclones. Il faut prendre le temps de regarder le documentaire émouvant et très bien réalisé sur les Volcans des Antilles, comportant des images de toute beauté et des commentaires très instructifs.
Distillerie DEPAZ
En 1902, Saint Pierre et ses environs comptaient une vingtaine de distilleries. Aujourd'hui, il ne reste que la distillerie DEPAZ. Toute la famille disparut dans l'éruption du volcan, à l'exception de Victor DEPAZ qui se trouvait à BORDEAUX pour ses études.
De retour en Martinique, il décide devant ce spectacle de ruines et de cendres, d'acheter des hectares de terre en friche pour cultiver la canne à sucre et de reconstruire une distillerie.
Il entreprend également la construction du « château » réplique de la demeure des Jésuites de Périnelle où il a passé son enfance.
Le rhum DEPAZ obtient sa première médaille à l'exposition de Marseille, en 1922, puis en 1927 et 1931.
Grâce aux 14 panneaux qui jalonnent le parcours de la visite, on peut suivre les différentes étapes de la fabrication du rhum agricole.
